28 Mayo 2025
Entre 1800 y 1940, el mundo fue testigo de algunos de los incendios más devastadores de la historia. Estas tragedias no solo cobraron miles de vidas, sino que también pusieron en evidencia la urgente necesidad de normativas, tecnología y planificación urbana para la protección contra incendios.
A continuación, te comparto algunos de los incendios más impactantes de ese periodo y cómo influyeron en la creación de estándares que hoy, muchas veces, damos por sentados.
El Gran Incendio de Nueva York (1835)
En diciembre de 1835, un devastador incendio arrasó con buena parte del distrito financiero de Manhattan. El frío extremo congeló los sistemas de abastecimiento de agua, impidiendo el funcionamiento de las bombas. El resultado: más de 600 edificios destruidos.
Este desastre expuso la vulnerabilidad de las ciudades en crecimiento y motivó mejoras urgentes en la infraestructura urbana, incluyendo redes de agua y sistemas de respuesta.
El Gran Incendio de Chicago (1871)
Probablemente el más famoso de todos. El incendio comenzó el 8 de octubre de 1871 y duró tres días, destruyendo más de 17,000 estructuras y dejando a unas 100,000 personas sin hogar. Aunque se ha debatido su causa, una leyenda popular culpa a una vaca que pateó una lámpara.
El Gran Incendio de Chicago fue un punto de quiebre: a partir de este evento, muchas ciudades comenzaron a implementar códigos de construcción más estrictos, prohibiendo materiales altamente inflamables y promoviendo estructuras de ladrillo y acero.
El incendio de la fábrica Triangle Shirtwaist (1911)
Este incendio en Nueva York cobró la vida de 146 trabajadores, en su mayoría mujeres jóvenes inmigrantes. Las salidas estaban cerradas con llave, no había extinguidores ni alarmas, y las condiciones laborales eran precarias.
Este caso desató una ola de reformas laborales y de seguridad industrial. Fue uno de los motores detrás del crecimiento de las normativas de seguridad en edificios, incluidas salidas de emergencia obligatorias y la instalación de sistemas automáticos de rociadores.
El incendio de Cleveland Clinic (1929)
Este desastre ocurrió en un hospital de Cleveland, Ohio. Una explosión causada por vapores de rayos X inflamables dejó 123 muertos. El incendio fue especialmente trágico por su rapidez y la presencia de gases tóxicos.
Este hecho impulsó normativas sobre almacenamiento de sustancias inflamables en instalaciones médicas, ventilación adecuada y el uso de materiales resistentes al fuego en hospitales.
¿Qué cambió después de estas tragedias?
A lo largo de este período (1800–1940), la frecuencia y severidad de los incendios provocaron una transformación profunda en la forma de pensar la protección contra incendios:
- Se crearon normas técnicas como la NFPA 13 (1897), para estandarizar los sistemas de rociadores.
- Se fundaron brigadas y departamentos de bomberos profesionales.
- Nacieron los códigos de construcción modernos.
- Se impulsaron campañas de educación pública en seguridad.
Reflexión final
Estos incendios nos recuerdan que muchas de las reglas y sistemas actuales nacieron de la tragedia. Cada norma tiene detrás una historia, un error, una lección. Como profesionales en sistemas contra incendios, entender el pasado nos ayuda a valorar aún más lo que hacemos: proteger vidas, antes de que sea demasiado tarde.
Ara Mateix 
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